Web Mail的种类

根据Web Mail存取邮箱（mail folder）的方式来划分，主要可分为两种：

1、通过IMAP/POP3协议存取

目前市场上大部分WebMail都采用这种方式，如上图所示，在发邮件时，WebMail程序以SMTP 协议和邮件服务器上的邮件传输代理（MTA，即邮件服务器软件）沟通，将邮件经由MTA送往Internet。而在收取邮件的处理上，则是通过POP3或IMAP协议连接邮件服务器进行存取操作。

通过POP3或IMAP协议存取邮件主要的好处是提供邮件服务的主机和运行WebMail软件的主机不必在同一台机器上，因此，在为已有的邮件服务器额外加上WebMail服务功能时，就不必担心会影响到原本的邮件服务器。当然，也可以将WebMail与现有的邮件服务器安装在同一台机器上，不过，当邮件服务器的负载很重时，将Web服务与邮件服务两者分开安装在不同的机器上，可以有分散负载的好处。

另一个好处是，WebMail不必去担心邮箱存取的一些细节问题，比如不用考虑邮箱拥有者，文件权限的问题（已经由POP3/IMAP服务器处理)，同时，WebMail在设计上可以与邮箱的数据格式无关，只要是 POP3/IMAP看得懂的格式，都可以为WebMail所用。

注: 目前常见的邮箱格式共有两种，传统的mbox和改良的maildir
mbox格式是一个邮箱对应到一个文件，邮箱内的每封邮件，以空白行隔开，一封接一封地放在这个文件中。
maildir格式是一个邮箱对应到一个目录，邮箱内的每封邮件，分别对应到目录中的一个文件。

但是通过 POP3/IMAP协议存取邮箱也有一些缺点，首先是效率的问题，由于是通过POP3/IMAP来存取邮箱，WebMail程序本身并无法对邮箱作一些高级的数据管理或索引，因此当邮箱内邮件数目较多的时候，WebMail必须通过POP3/IMAP协议进行大量的数据传输，会导致速度变慢（试想邮箱内有5000 封信件，使用者分别要求以日期，作者，标题，大小等条件进行排序的情形）。

其次是功能上的限制，由于POP3/IMAP协议提供的主要功能是对邮箱的邮件进行基本操作，所以如果WebMail要提供额外的一些功能就较不容易，如自动回信，日历，网络磁盘等等。

2. 直接访问（Direct Access）

与前面的图相比，可以发现发信方面还是通过SMTP经由MTA将邮件送往Internet，但是在邮箱处理上，改成WebMail程序直接存取使用者邮箱，不再通过POP3/IMAP协议。

直接存取使用者邮箱的主要好处是，因为WebMail直接处理文件系统上的数据，程序可以针对邮箱内的邮件的一些数据字段进行索引或快取，加速邮箱的存取速度。因此，即使在邮箱内有许多邮件时，还是维持不错的效率，同时也可以在需要的时候存其它资料在文件系统中，所以如要实现其它的功能会较为容易。

但是直接存取文件本身，WebMail需要了解所处理的邮箱格式的细节，因此要支持多种格式会较为麻烦，同时为了处理邮箱属于不同拥有者所造成的文件权限限制，WebMail本身需要以setuid root方式的身份执行，因此WebMail程序本身的设计需要特别小心，以免造成系统安全上的漏洞。